郭怀一在现今台南市永康区一带，从事垦殖。当时汉人在永康地区种植麻、米等经济作物，亦发展成交易小村落，即油车行村，郭怀一为当地领袖，荷兰文献作“五官怀一”（Gouqua Faet）。1650年前后由于蔗糖业不振，加上荷兰人课税蛮横，终於引起汉人不满，郭怀一便密谋起事。

1652年9月7日，郭怀一邀请附近村庄的好友和村长，到家里商讨举行起义，驱逐荷兰人的事。他们计划在9月17日，也就是中秋节的晚上，由郭怀一邀请荷兰官吏赴宴，乘机在席间杀死他们。然后，假装护送荷兰长官回去，骗开城门，一举捣毁侵略者的巢穴台湾城。

但是，郭怀一没有想到，他的弟弟郭保宇成了出卖他的叛徒，将起义计划报告了荷兰长官。在这种情况下，郭怀一当机立断，决定提前在当天夜里起义。

但是郭怀一起事为其结拜兄弟所密告，郭怀一不得不于1652年9月7日率众攻打普罗民遮城。当日，郭怀一便战死于普罗民遮城之下，余众往南退逃至沤汪（高雄县大湖乡）而被歼灭，汉人此役被诛杀者，超过数千人。而此次郭怀一起事，荷兰也动员大量台湾原住民镇压汉人。