作为古代丧葬礼仪上用的一种文体，诔文起源于西周的赐谥制度，它的存在依附于制谥的目的。西周形成了官谥官诔的传统。周天子时代，国之大事在祀与戎。《周礼》：‘太祝作六辞，以通上下亲疏远近，六曰诔’。北齐· 颜之推 《颜氏家训·文章》也指出：“祭祀哀诔，生於《礼》者也。”

古代以散文形式出现的哀祭文，最早见于《尚书·周书·金縢》: “惟尔元孙某，遗厉虐疾。若尔三王，是有丕子之责干天，以旦代某之身。” 周武王病笃，周公旦祷于三王，请以身代，史官纳其祝册于金縢之匮中。虽属于祭天祈祷之词，但毕竟悬念生死，情切骨肉，可视为哀祭文的萌芽之作。

其后的周代统治者为了巩固其宗法礼教，特别重视厚葬，王公贵族卿大夫死后，要在祖庙前举行祭奠仪式，由史官宣读诔辞，以表死者功绩，并确定其谥号。《周礼》郑玄注：“诔者，累也，累列生时行迹，读之以作谥。”于是，诔也就成为古代哀祭文的 早期形式。

春秋时代对这些传统有所突破：士始有诔，有诔无谥。

最早有记载的诔，是《礼记·檀弓上》所载春秋时鲁庄公诔县贲父、卜国，但只有记事，并无诔辞传世。但毕竟他开启一个风气，‘士之有诔，自此始也’。

现存最早的诔辞，为《左传·哀公十六年》所载鲁哀公的《孔子诔》。鲁哀公十六年四月，孔子卒，公诔之曰：‘昊天不吊，不来犬心遗一老，俾屏予一人以在位，茕茕予在疚！呜呼，哀哉，尼父！’此即所谓诔辞也。

春秋时代是诔文由单纯应用文体向文学文体发展的关键时期，后世如谥议、行状、哀辞等文体皆受其影响。古人讲究上下尊卑，“诔”只能用作“上对下”、“尊对卑”，《礼记·曾子问》曰：“贱不诔贵，幼不诔长，礼也。唯天子称天以诔之。诸侯相诔，非礼也。”从西周到春秋初期，“贱不诔贵，幼不诔长”的观念牢不可破；后由于官方定谥已有“谥议”“谥册”，此时民间私谥私诔也悄然兴起，这些因素使得诔文逐渐摆脱制谥的目的而 独立存在，诔便成了专门对死者表示怀念和哀悼的文体。

诔文作为一种成熟的文体形式，形成于两汉之交, 是先秦丧祭命谥诔辞与铭颂结合的产物。先秦诔文初具雏形，然体式尚不稳定；汉诔稳定了述德和写哀两方面的内容和先述德后写哀的内部结构，并且确立了四言句式。

东汉则是诔文的定型阶段，前承先秦西汉诔文的初兴，后启魏晋诔文的繁荣，具有过渡性的特点。主要表现在诔文之体制模式、诔谥关系的转变、语言形式的变化三个方面。在诔文体制模式上已经形成了前半述德后半表哀的标准模式；在诛与谥的关系上既继承前代的某些既定因素，又有所改变；在语言形式上顺应文学语言发展的趋势，其骈偶因素在诔文中的分量加大，是魏晋南北朝骈体诔文形成的前驱。自汉至魏晋，其体制渐趋于定型，即由序文、颂述德勋、颂述哀情和个体伤情四部分构成的行文模式。由于诔文专门的丧纪功能，我们可以将其定义为哀告模式。其体例大致为：前列小传，记叙死者生平，表颂扬之意；后写四言诔辞，称誉死者荣耀，寄哀悼之思。前者为散体，后者为韵体，从而开两千多年来哀祭文韵散结合之先例。

两汉之间，扬雄的《元后诔》、杜笃的《大司马吴公诔》、傅毅的《明帝诔》、张衡的《司空陈公诔》、蔡邕的《济北相崔君夫人诔》、卢植的《郦文胜诔》等诔辞先后出现，争奇斗艳。

在文学史上，诔文可谓是两汉魏晋文人较多采用的一种文体形式，其体式也随着时代而不断演进。诔文的作谥职能不断弱化，具体体现为所诔对象的非事功化以及作者和所诔对象关系的私人化。这导致了诔文述德内容的改变。先秦两汉时期诔文述德主要在 道德、政治方面；魏晋以来则突出 才性、情趣。这些变化促使着诔文由礼仪之文向抒情之文转变，从而也动态地呈现了诔文的文学化进程。

魏晋南北朝时期，由于社会思想开明，文学观念加强，哀祭文除为王公贵族歌功颂德之外，也出现了一些悼念骨肉、悲痛身世的至情文字，大大增强了这一文体的抒情气息。魏晋以后的诔文趋于繁荣，在写作上更多的趋向于以颂扬的笔调叙述死者的生平事迹，以回忆的方式寄托自己的哀思。与此同时，由辞赋派生 出来的哀辞、吊文，由颂神式祝辞衍生出来的散体哀祭文也相继出现。这一时期此类体裁的著名的代表作，诔辞有曹植的《王仲宣诔》、阮籍的《孔子诔》、潘岳的《马督诔》、颜延之的《陶征士诔》等；哀辞有上述曹植的《金瓠哀辞》以及陆机的《吴大司马陆公少女哀辞》等；吊文有祢衡的《吊张衡文》、王粲的《吊夷齐文》、李充的《吊嵇中散文》、陆机的《吊魏武帝文》；祭文有王珣的《祭徐聘士文》、陶潜的《自祭文》、王僧达的《祭颜光禄文》、孔稚圭的《祭外兄张长史文》、刘令娴的《祭夫徐悱文》等；还有用辞赋体写的哀悼文，如曹植的《慰子赋》、潘岳的《悼亡赋》、江淹的《伤爱子赋》、庾信的《哀江南赋》等。在这些各体具备的作品中，与前代相比，亦有所不同。其表现在内容上的，因本期战争迭起、叛篡频见，统治者在夺得权位后，多思正名以自固，出现了以政府文告形式书写的哀策文。如曹丕的《武帝哀策文》、王珣的《孝武帝哀策文》等，实为古“诔”与哀辞的混合体。表现在形式上的，由于此时期骈体垄断文坛，一切文牍书翰，风行骈四俪六。

唐宋时期，古文运动兴起，骈体形式渐微，散体文字时新。虽然写作哀祭文除散体之外，仍有采取赋体、骈体形式的，但其内容与体例都发生了明显的变化。其一是，该时期谥法简化，谥议废除，正如明代·徐师曾在《文体明辨》中说的：“古之诔本为定谥，而今之诔惟以寓哀，则不必问其谥之有无，而皆可知之。至于贵贱长幼之节，亦不复论矣。”同时也不再局限于四言，而逐步向骚体、长短句过渡。如韩愈悼念欧阳詹、柳宗元悼念吕温的文章，既称“诔辞”又称“哀辞”，可见二者基本上已经合流。到了北宋，“南丰（曾巩）、东坡（苏轼）诸老所作，则总谓之哀辞焉”（明·吴讷《文章辨体》），哀辞终于取代 了诔辞的地位。虽然以后在清代小说《红楼梦》第七十八回里还出现《芙蓉女儿诔》，那不过是作者袭用旧称之作，已非古诔的原貌了。其二是，吊文范围也逐步扩大，它不仅可以凭吊死者，而且可以凭吊可悲的事物，如唐李华的《吊古战场文》。其三是，祭文名称进一步为社会各阶层所广泛运用。此外还出现告、哭、悼、葬、奠、酹、悲等别称。如李商隐的《奠小侄女寄寄文》、柳识的《许先生颍阳祠庭献酹文》、富弼的《哭尹舍人文》、陈亮的《告祖考文》等。至于韩愈的《祭鳄鱼文》、白居易的《祭庐山文》、苏轼的《祭城隍神文》，是古代祭神遗风的流传，不应属于哀祭文之列。

《周礼》：‘太祝作六辞，以通上下亲疏远近，六曰诔’。

东汉 许慎

《说文》：诔,谥也，从言,耒声。累列生时行迹,读之以作谥者。

《三国志·魏志·管辂传》：“ 辂 随军西行，过 毌丘俭 墓下，倚树哀吟，精神不乐。人问其故， 辂 曰：‘林木虽茂，无形可久；碑诔虽美，无后可守。’”

《晋书·虞预传》：“所著诗赋、碑诔、论难数十篇。”

南朝 梁 刘勰 《文心雕龙·诔碑》：“及 孙绰 为文，志在碑诔。”

北齐 颜之推 《颜氏家训·文章》：“祭祀哀诔，生於《礼》者也。”

《新唐书·李虞仲传》：“古者将葬请谥，今近或二三年，远乃数十年，然后请谥；人殁已久，风绩湮歇，采诸传闻，不可考信，诔状虽在，言与事浮。”

明吴讷《文章辨体》：“《周礼》：‘太祝作六辞，以通上下亲疏远近，六曰诔’。鲁哀公十六年四月，孔子卒，公诔之曰、‘昊天不吊，不来犬心遗一老，俾屏予一人以在位，茕茕予在疚！呜呼，哀哉，尼父！’此即所谓诔辞也。郑氏注云：‘诔者，累也，累列生时行迹，读之以作谥。此唯有辞而无谥，盖唯累其美行示己伤悼之情尔。’是则后世有诔辞而无谥者，盖本于此。《文章缘起》载汉武帝《公孙弘诔》，然无其辞。唯《文选》录曹子建之诔王仲宣，藩安仁之诔杨仲武，盖皆述其世系行业而寓哀伤之意。厥后韩退之之于欧阳詹，柳子厚之于吕温，则或曰诔辞，或曰哀辞，而名不同。迨宋南丰、东坡诸老所作，则总谓之哀辞焉。大抵诔则多叙世业，故今率仿选魏晋，以四言为句；哀辞则寓伤悼之情，而有长短句及楚体不同。”

明徐师曾《文体明辨》：“诔者，累也，累列其德行而称之也。《周礼》太祝作六辞，其六曰诔，即此文也。今考其时，贱不诔贵，幼不诔长，故天子崩则称天以诔之，卿大夫卒则君诔之。……刘勰云：‘柳妻诔惠子，辞哀而韵长’，则今私诔之所由起也。盖古之诔本为定谥，而今之诔惟以寓哀，则不必问其谥之有无，而皆可为之。至于贵贱长幼之节，亦不复论矣。其体先述世系行业，而末寓哀伤之意，所谓‘传体而颂文，荣始而哀终’者也。”

清王兆芳《文体通释》：“诔者，谥也，累也。累列行事，以为谥也。毛诗传曰，丧纪能诔。礼曾子问曰，贱不诔贵，幼不诔长。又曰，诸侯相诔非礼也。”

章炳麟 《与人论文书》：“北方流势，本臃肿也，削而砻之，大分不出 后汉 ，碑诔尤近，造辞窜句，犹兼 晋 宋 。”

刘义庆等《世说新语》：“谢太博问主簿陆退：‘张凭何以作母诔，而不作父诔？’退答曰：‘故当是丈夫之德，表于事行；妇人之美，非诔不显。’”

《武帝诔》

于惟我王，乘运之衰。神武震发，群雄戡夷。拯民于下，登帝太微。德美旦奭，功越彭韦。九德光备，万国作师。寝疾不兴，圣体长违。华夏饮泪，黎庶含悲。神翳功显，身沈名飞。敢扬圣德，表之素旗。乃作诔曰：于穆我王，胄稷胤周。贤圣是绍，元懿允休。先侯佐汉，实维乎阳；功成绩著，德昭二皇。民以宁一，兴咏有章。我王承统，(文)[天]姿特生。年在志学，谋过老成。奋臂旧邦，翻身上京。袁与我王，兵交若神。张陈背誓，傲帝虐民，拥徒百万，虎视朔滨。我王赫怒，戎车列陈，武卒（九虎）阚，如雷如震。搀枪北扫，举不浃辰，绍遂奔北，河朔是宾。振旅京师，帝嘉厥庸，乃位丞相，总摄三公。光受上爵，君临魏邦。九锡昭备，大路火龙。玄鉴灵察，探幽洞微。下无伪情，奸不容非。敦俭尚古，不玩珠玉，以身先下，民以纯朴。圣性严毅，平修清一。惟善是嘉，靡疏靡昵。怒过雷霆，喜逾春日。万国肃虔，望风震栗。既总庶政，兼览儒林。(穷)躬著雅颂，被之瑟琴。茫茫四海，我王康之。微微汉嗣，我王匡之。群杰扇动，我王服之。喁喁黎庶，我王育之。光有天下，万国作君。虔奉本朝，德美周文。以宽克众，每征必举。四夷宾服，功夷圣武。翼帝王世，神武鹰扬，左钺右旄，威凌伊吕。年逾耳顺，体愉志肃，乾乾庶事，气过方叔。宜并南岳，君国无穷。如何不吊，祸钟圣躬。弃离臣子，背世长终。兆民号啕，仰诉上穹。既以约终，令节不衰。既即榇宫，躬御缀衣。玺不存身，唯绋是荷。明器无饰，陶素是嘉。既次西陵，幽闺启路。群臣奉迎，我王安厝。窈窕玄宇，三光不晰。幽闼一扃，尊灵永蛰。圣上临穴，哀号靡及。群臣陪临，仁立以泣。去此昭昭，于彼冥冥。永弃兆民，下君百灵。千代万乘，曷时复形。

[人事既关，聪镜神理。]

《王仲宣诔》

〔维〕建安二十二年正月二十四日戊申，魏故侍中关内侯王君卒。呜呼哀哉!皇穹神察，哲人是恃。如何灵祗，歼我吉士。谁谓不痛，早世即冥；谁谓不伤，华繁中零。存亡分流，夭遂同期。朝闻夕没，先民所思。何用诔德?表之素旗；何以赠终?哀以送之。遂作诔曰；猗欤侍中，远祖弥芳。公高建业，佐武伐商。爵同齐鲁，邦嗣绝亡。流裔毕万，勋绩惟光。晋献赐封，于魏之疆。天开之祚，末胄称王。厥姓斯氏，条分叶散。世滋芳烈，扬声秦汉。会遭阳九，炎光中曚。世祖拨乱，爱建时雍。三台树位，履道是钟。宠爵之加，匪惠惟恭。自君二祖，为光为龙。金曰休哉，宜翼汉邦。或统太尉，或掌司空。百揆惟叙，五典克从。天静人和，皇教遐通。伊君显考，奕叶佐时。入管机密，朝政以治。出临朔岱，庶绩咸熙。君以淑懿，继此洪基。既有令德，材技广宣。强记洽闻，幽赞微言。文若春华，思若涌泉。发言可咏，下笔成篇。何道不洽，何艺不闲。棋局逞巧，博奕惟贤。皇家不造，京室陨颠。宰臣专制，帝用西迁。君乃羁旅，离此阻限。翕然凤举，远窜荆蛮。身穷志达，居鄙行鲜。振冠南岳，濯缨清川。潜处蓬室，不干势权。我公奋钺，耀威南楚。荆人或违，陈戎讲武。君乃义发，算我师旅。高尚霸功，投身帝宇。斯言既发，谋夫是与。是与伊何?响我明德。投戈编(郡)[鄀]，稽颡汉北。我公实嘉，表扬京国。金龟紫绶，以彰勋则。勋则伊何?劳谦靡已。忧世忘家，殊略卓峙。乃署祭酒，与君行止。算无遗策，画无失理。我王建国，百司俊义。君以显举，秉机省闼。戴蝉珥貂，朱衣皓带。入侍帱幄，出拥华盖。荣耀当世，芳风晻蔼。嗟彼东夷。凭江阻湖，骚扰边境，劳我师徒。光光戎辂，霆骇风徂。君侍华毂，辉耀王涂。思荣怀附，望彼来威。如何不济，运极命衰。寝疾弥留，吉往凶归。呜呼哀哉!翩翩孤嗣，号恸崩摧。发轸北魏，远迄南淮。经历山河，泣涕如颓。哀风兴感，行云徘徊，游鱼失浪，归鸟忘栖。呜呼哀哉!吾与夫子，义贯丹青。好和琴瑟，分过友生。庶几遐年，携手同征。如何奄忽，弃我夙零。感昔宴会，志各高厉。予戏夫子，金石难弊，人命靡常，吉凶异制。此欢之人，孰先陨越。何寤夫子，果乃先逝!又论死生，存亡数度。予犹怀疑，求之明据。傥独有灵，游魂泰素。我将假翼，飘飖高举。超登景云，要子天路。丧柩既臻，将及魏京。灵輀回轨，白骥悲鸣。虚廓无见，藏影蔽形。孰云仲宣，不闻其声。延首叹息，雨泣交颈。嗟呼夫子，永安幽冥。人谁不殁，达士徇名。生荣死哀，亦孔之荣。呜呼哀哉!