崇祯十三年（1640），山东、河南、河北等地大旱，飞蝗蔽日，至冬大饥，袁时中聚众数万，率饥民起义。十一月率众万余攻打开州（今濮阳县城），杀死州同知郗之。次年，同刘玉尺、朱成矩进入开封、商丘地区，活跃于豫东南、皖北，号称小袁营。崇祯十五年，因被明军追打，与李自成合营，为攻打开封前锋。不久突然拔营出走，欲归顺朝廷，徘徊于归、亳州间，动摇不定，为李自成所忌。崇祯十六年四月，为李自成部下李过所杀。