礼古经原有五十六卷，先秦“六经”之一。先秦时期经学发达，六经已是当时的基础教材。近人考证认为可能成书于战国前、中期，遭秦火之后失传。汉代，高堂生传《士礼》十七篇，此外有鲁恭王从孔壁得《礼记》，又有河间献王得先秦旧书《礼》、《礼记》之属。汉代无《仪礼》之名，对此，古今学者皆无疑义。陈梦家说，两汉书中，“从未出现《仪礼》的名目”，并由此推断武威出土汉简本《仪礼》，“若有大题应是《礼》”。

《仪礼》之名究竟是什么时候出现的，今已很难确考。魏晋之际，《礼》始称为《仪礼》。最迟在东晋元帝时，已经有《仪礼》之名了。到了唐朝，孔颖达编《五经正义》时候，《小戴礼记》第一次取代《仪礼》成为五经之《礼》。这样，《礼》终于变成了《小戴礼记》而不再是《仪礼》。

主要有以下三种观点：

（一）西周初周公撰写说。古代许多经学家都持此说。

（二）春秋后期孔子撰作（或修定）说。

（三）写成于春秋之前，但未必是周公所作。孔子对其有所整理增损，并以之教授学生。成书于战国，后又经汉儒编定说。现代礼学名家沈文倬先生持此说，并得到许多礼学研究者的认可。

春秋时期“有很多的学术，而且学术是在六经”，六经包括礼经在内。

秦火之后，礼经失传。汉初只有高堂生能够传《礼》。《汉书·艺文志》说：“汉兴，鲁高堂生传《士礼》十七篇。讫孝宣世，后仓最明，戴德、戴圣、庆普皆其弟子，三家立于学官。”《士礼》就是《仪礼》——我们所说的礼经。

除高堂生一脉之外，西汉学术史上又发生两个重大事件：一是发现孔壁中书；一是河间献王得书。恰恰两者又都有礼经出现，且有经有记，史籍对此都有记载。

《汉志》称：“《礼》古经者，出于鲁淹中及孔氏，与十七篇文相似。”又称：鲁恭王从孔壁“得古文尚书，及《礼记》《论语》《孝经》凡数十篇。”这与《汉书·鲁恭王传》记载：“初恭王坏孔子旧宅，以广其宫，······于壁中得古文经传”应是一事。

《汉书·河间献王传》说：献王修学好古，实事求是。从民得善书······献王“得书皆古文，先秦旧书。《周官》《尚书》《礼》《礼记》《孟子》《老子》之属，皆经传说记、七十子之徒所论”。这大概是“三礼”之出处。

我们所见的《礼记》是西汉小戴（戴圣）《礼记》，在唐朝被列为经书。其内容庞杂，把许多不是申释礼经的文字也吸收进来。正如李学勤先生所指出的那样：“小戴礼记中《别录》列为‘通论’的部分，如《檀弓》《礼运》《学记》《哀公问》《仲尼燕居》《孔子闲居》及《大学》《中庸》《缁衣》等尤其如此。”