中国自古就是航海大国，也是较早认识海权重要性的国家。明朝初年，郑和就曾组织大规模船队远下西洋。明朝中期，戚继光提出了抗击倭寇的海防思想。明末清初，郑成功收复台湾和清朝康熙皇帝统一台湾的战争实践，初步形成了早期的海上战争理论。近代中国海防理论逐步确立，先后以林则徐、孙中山的海权论为代表。中华人民共和国成立后，在捍卫国家海洋权益的斗争中逐步形成了开发利用海洋、捍卫国家海洋权益的思想，人民海军在自身建设和作战运用中不断壮大。

21世纪，信息技术的发展不断改变着以往的战争形态，海军传统的地位和作用也在不断发生变化，但海权对历史的影响并没有过时。随着海洋政治环境的变化，海权对国家的发展将发挥越来越重要的作用，海权在国家安全中的地位将不断上升，在人类向海洋进军的新世纪，海权具有重要的现实意义。

在海权基本要素的构成方面，主要有3种看法：

①马汉的“六要素”说。马汉指出，一个国家能否发展海权，是由这个国家是否处于进入公海的优势地理位置，是否具备发展海上贸易、海上运输和海军的自然形态构成，是否拥有发展海洋事业的领土范围，是否拥有发展海洋事业的人口数量，是否具有开发利用海洋的国民性格以及是否具有经略海洋的政府特征等一系列因素综合作用决定的。

②格罗夫的“六要素”说。英国学者E.格罗夫在《海权的未来》一书中指出，在新的历史条件下，应有一系列新的“影响国家海权发展的重要条件”，主要包括经济实力、技术能力、社会政治文化、地理位置、海洋依赖程度和政府政策与认知等因素。

③戈尔什科夫的“四要素”说。20世纪70年代，苏联的戈尔什科夫指出，国家海权是一个完整的力量体系，应该包括海洋科研考察能力、海洋资源开发能力、海上运输能力和国家海上军事力量。海洋资源的勘探、开发和利用，既是增强海权的重要源泉，更是国家繁荣发展和增强国家综合实力的重要途径；海运业既是发展海权的一个重要环节，又是国家对外贸易运输业的重要枢纽；海军既是培育、维持和发展强大海权的核心，又是增强国家安全和总体防卫能力的一大支柱。只有在和平时期就精心培养这些能力，使之向综合化、一体化方向发展，形成与海洋环境相互适应的协调发展模式，才能建立起现代“国家海权”体系。海权的培育与发展是诸多因素综合作用的结果。它涉及一个主权国家的经济实力、政治文化、科技能力、地缘特点以及民族特性等因素。

海权的主要功能主要指海权在维护主权国家海洋权益，争夺海洋权力斗争中的作用。英国海军理论家K.布思结合现代国际形势的发展，认为海权主要具备3种功能：①外交功能。即“显示国家主权”，进行威力显示、目标选择、接触反应和表达意图。②警察功能。即“维护国家主权”“保卫国家资源”“准备参与国际维和行动”。③军事功能。即包括“向敌国岸上投送兵力并对岸上施加影响”“能够控制据以对敌国陆地发起攻击的沿海水域”“有效控制敌国船舶可能航行的国际海洋水域”。其中，军事功能是基础，外交功能和警察功能是军事功能的延伸和扩展。显示国家主权的存在以及对他国施加外交影响，维护国家主权和保卫国家资源都需要依靠强大的海上实力，没有强大的军事实力作后盾，海权的外交功能和警察功能就不可能得到真正的实现。