殷周、西周、春秋和战国时期的各类器物，年代下限断至秦统一以前。宋代以来各家著录和国内外主要博物馆藏品，力争收集得比较齐全。各地新出土的发掘品和采集品，以各册编成时已公开发表者为限。预计所收器铭的总数当在万件以上。书中采用拓本的主要来源有五：

（一）考古所多年积累的旧拓本

（二）《考古学报》和《考古》的档案

（三）编辑组同志前往有关单位新打制的拓本

（四）若干文博单位提供的现成拓本或拓本原大照片

（五）若干单位或个人借给的拓本。

其中第（一）（二）两项共计约五千器，第（三）荐将近三千器，第（四）项一千余器，第（五）项为数不多。再有一定数量的器铭，因手头缺少善拓或仅有摹本流传，采取剪贴《三代吉金文存》、（商周金文录遗）等书，或由我所技术室按比例复制其它著录书，用两种办法将其补齐。版面上的器名由刘勋同志编写。